La Conferència de les Nacions Unides sobre el Medi Ambient i el Desenvolupament, celebrada a Rio de Janeiro l'any 1992 (la Cimera de la Terra) va aprovar el Pla d'acció per al desenvolupament sostenible en el segle XXI, anomenat Agenda 21. L'objectiu principal consisteix a fer compatible el progrés econòmic i social amb el respecte pel medi i la millora de la qualitat de vida de les persones.

Una Agenda 21 és un model de diagnosi i formulació de polítiques municipals de sostenibilitat. Aquest model, que es publica en forma de guia, elabora estratègies i un programa de mesures integrades per afrontar els efectes de la degradació ambiental i per promoure un desenvolupament compatible amb el medi ambient i sostenible en tots els països.

L'A21 fomenta l'adopció d'estratègies locals per assolir els objectius del desenvolupament sostenible en la dimensió territorial municipal: es tracta de les Agendes 21 Locals. Promogudes inicialment a nivell internacional per l'International Council for Local Environment Initiatives (ICLEI), a nivell català la Diputació de Barcelona, a través de la Xarxa de Ciutats i Pobles cap a la Sostenibilitat, dinamitzen i lideren processos d'avaluació, implantació, seguiment i suport de les A21 locals. A nivell de Catalunya, centenars de municipis i entitats supramunicipals han implantat metodologies d'A21 per poder avançar en matèria de sostenibilitat.

A Sabadell, el procés s'inicia al 1995 amb la signatura de la carta d'Aalborg, i contempla dos grans etapes: una primera Agenda 21 Local de 2002 al 2010 i una segona Agenda21+10 de 2011 al 2020.